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在诸多小说及影视剧的渲染之下，秀才一词，成为了古风小说及古装剧中的常客。不过每每提及秀才，却难免和寒酸、穷困挂钩。仿佛是个人就能考上秀才，而秀才便是社会最底层人物的化身。

然而在历史中，秀才不仅不随便，而且甭管在哪个时代里，能成为秀才的人都不简单，都代表着其出类拔萃的才学！隋朝时，隋文帝创秀才科以筛选人才。在当时，每个能中秀才的人，都可谓代表着其出色的才学与独到的能力，偌大的一个隋朝，能考取秀才者却也仅有数人，能中秀才者莫不天纵奇才！唐朝立国后，该制度依旧使用，筛选更为严格，当时，整个大唐能中秀才者，每年甚至都超不过2人。 直到唐高宗李治废除秀才科后，秀才才开始变得大众化，成为了读书人的称呼。到了清朝时，科举考试制度相对成熟完善，若想成为秀才，则需通过朝廷所安排的童子试方可称之为秀才。秀才更是成为了想做官最重要的一环。以清朝为例，大清全盛时共有人口3亿，人口巅峰时达4.36亿，但录取人数却仅有万分之一，即便对比2018年的研究生录取率，也是只低不高，可见其难度之大。 一旦考中秀才，虽然并不会为自己的生活带来质的飞跃，但在那个“万般皆下品，唯有读书高”的年代里，却是一种无上的荣耀。当然，除了这种荣耀外，国家除了承认他的身份，也会赐予他们一些特权，以资鼓励。当时，若考生中了秀才，国家将会每月发放少量月银及数十升米，每逢过节偶尔还会发放鱼、肉、油、盐等物。如明朝时，每位考生每月便可领一两白银及每日一升米的福利。除此之外，拥有功名的他们，在其他方面也是扬眉吐气，不仅可以将屋檐高度高出四邻以示光宗耀祖，还可免除自身徭役，见知县不必下跪，遇事跳过程序直接禀见知县等权力。

不过，虽然看似特权众多，在基本的生活方面却依旧艰难。虽有特赐的钱粮，但若是自己一人，日子还能过得不错，一旦娶妻生子，如此微薄的钱粮就不足以让他们养家糊口。而秀才们往往还想继续去考举人，自己得将精力更多地投入在知识的海洋中，劳力活动往往并不能做。再加上入京赶考需要的钱财也不在少数，因此，若不能中举人，他们大多只能以私塾先生为生，只比别人好上一些罢了。